PHI TA KHON: El festival que DESPIERTA a LOS MUERTOS

Cada año, los habitantes del distrito Dan Sai (en el noroeste de la provincia de Loei, en Tailandia) salen a las calles para crear un ambiente lleno de música, festivales y desfiles, donde destacan las aterradoras máscaras Phi Ta Khon… Esta tradición es parte del segundo día del famoso Festival de los Fantasmas: una celebración vinculada al ciclo agrícola que funciona para atraer lluvias abundantes y asegurar buenas cosechas durante el resto del año, además de pedir por la protección espiritual de la comunidad.

Dentro de la celebración del Phi Ta Khon, las máscaras son la parte más vistosa y reconocible del evento. Estas surgen de una antigua historia budista sobre el príncipe Vessantara (una de las vidas pasadas de Buda) que, según la leyenda, regresó a su pueblo después de un largo viaje, pero su regreso fue tan ruidoso y alegre que logró despertar incluso a los espíritus de los muertos para que se unieran a la celebración.

Hoy, quienes usan las máscaras Phi Ta Khon tienen como objetivo hacer ruido con campanas y bailar para ahuyentar la mala suerte, además de simbolizar la presencia de las figuras “fantasmales” dentro del festival.

El ARTE detrás de cada MÁSCARA

Las máscaras Phi Ta Khon se elaboran de manera artesanal, utilizando materiales de la región. La base donde se encuentra el rostro usualmente se hace con cestas de arroz hechas de bambú, mientras que la parte superior (que es más alargada) proviene de troncos que se extraen de las palmeras de cocos. El proceso continúa con el tallado, ensamblado y pintado, todo de manera manual, lo que da como resultado piezas sumamente creativas y únicas.

En la antigüedad, las máscaras eran pintadas solamente con hollín negro, pero actualmente los diseños suelen llevar colores vivos, formas exageradas y expresiones que pueden resultar tanto festivas como macabras, además de que se han potenciado con la entrada de otros materiales, como la fibra de vidrio, el papel o el cartón. Todas estas características tienen como objetivo llamar la atención durante la festividad.

Pero cuidado, que existe una advertencia, pues se dice que quien fabrique una máscara de Phi Ta Khon debe hacerlo en secreto, pues de lo contrario, atraerá la mala suerte… Hoy, las máscaras Phi Ta Khon se clasifican en 2 tipos:

• Phi Ta Khon Yai (Phi Ta Khon grande): Elaboradas por las familias adineradas del distrito de Dan Sai, como parte de una tradición generacional. Solo suelen realizarse 2 de ellas (hombre y mujer).
• Phi Ta Khon Lek (Phi Ta Khon pequeño): Elaboradas independientemente por los habitantes que participarán en el festival.

Quienes portan las máscaras también utilizan atuendos hechos con telas recicladas, como ropa vieja, cortinas o incluso mosquiteros, cortando y cosiendo trozos para que combinen con las máscaras hechas. Estos trajes también se acompañan de campanas colgadas de la cintura y, en algunas ocasiones, espadas de madera con formas fálicas, que simbolizan la fertilidad.

¿Cómo ser PARTE del FESTIVAL de los FANTASMAS?

Una de las partes fundamentales del Phi Ta Khon es que los viajeros pueden ser parte activa del festival, siempre y cuando cuenten con su traje y máscara. Este se celebra durante 3 días en el mes de junio; sin embargo, cada año la fecha varía según el calendario lunar. Este año 2026, se llevará a cabo del 20 al 22 de junio, con el siguiente programa:

• 20 de junio — Ritual del río sagrado: Médiums espirituales se adentran en la fría agua del río Mun para invocar a Phra Upakhut, un monje que, según la leyenda, permanece allí como espíritu guardián.
• 21 de junio — El gran desfile de fantasmas: Cientos de personas disfrazadas como espíritus recorren la calle Kaew Asa, haciendo ruido y creando caos en el ambiente.
• 22 de junio — Los sermones del Dhamma: Los habitantes se quitan las máscaras de Phi Ta Khon y escuchan sermones sobre el Dharma dentro de Wat Phon Chai.

Es importante no confundir esta festividad con el Por Tor (o Festival de los Fantasmas Hambrientos), que también se celebra en Tailandia pero durante los meses de agosto o septiembre.

La UNIÓN entre la VIDA y la MUERTE

Usar una máscara Phi Ta Khon significa tomar por un día la identidad de un ser del más allá, asegurando esa unión que se forma entre lo espiritual y lo humano. Y a pesar del paso del tiempo y la cada vez más evidente modernidad, estas máscaras se niegan a desaparecer, pues son la parte fundamental de una de las festividades con más historia y expresión cultural de Tailandia, y lejos de ser una simple herramienta visual, representan la creencia, historia y fe de toda una comunidad, que durante 3 días al año vive y festeja con los muertos. ❖

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