La plantación de CORALES ELKHORN se enfrenta a una NUEVA OLA de CALOR en Bahamas

En las aguas de Bahamas, la restauración de arrecifes avanza al mismo tiempo que aumenta la presión sobre los corales por el calentamiento del océano. El 17 de agosto de 2026, la MSC Foundation informó que plantó 32 fragmentos de coral cuerno de alce (Acropora palmata) en un arrecife cercano a Browns Cay, con lo que el número total de corales reintroducidos por su programa Super Coral Reefs llegó a 285.

Elkhorn —como se conoce a esta especie por la forma ramificada de sus colonias— es endémico del Caribe y, tristemente, está clasificado como en peligro crítico de extinción. De acuerdo con la fundación, su población en el Caribe ha disminuido 97% desde la década de 1980, mientras que algunos sitios perdieron sus colonias después de la ola de calor marina de 2023-2024.

Pero su importancia no se limita a la biodiversidad, pues el Acropora palmata es uno de los principales corales constructores de arrecifes de la región: sus estructuras proporcionan refugio y zonas de alimentación para peces e invertebrados, además de contribuir a la protección de las costas. Y en las Bahamas, donde la pesca y el turismo dependen en parte de estos ecosistemas, conservar los arrecifes también tiene una dimensión económica.

Sin embargo, la fundación decidió pausar nuevas plantaciones debido al aumento de la temperatura del mar. El sistema NOAA Coral Reef Watch había elevado el riesgo de blanqueamiento para el norte de Bahamas, una señal de que los corales podían enfrentar un periodo de estrés térmico. Aunque la alerta disminuyó posteriormente, las temperaturas del agua continuaban siendo elevadas, por lo que algunos fragmentos permanecieron en los viveros submarinos, donde pueden ser monitoreados de cerca hasta que las condiciones mejoren.

¿Por qué el CALENTAMIENTO MARINO afecta a los CORALES?

El problema ocurre cuando el agua permanece caliente durante periodos prolongados; el estrés térmico altera la relación entre el coral y las algas microscópicas que viven en sus tejidos y que le proporcionan buena parte de su alimento. Cuando el coral expulsa esas algas, pierde su coloración y se produce el conocido blanqueamiento.

Un coral blanqueado no necesariamente muere de inmediato, pero queda debilitado y tiene mayores probabilidades de sufrir enfermedades o morir si el estrés persiste. Por ello, la fundación mantiene fragmentos adicionales en viveros submarinos, donde pueden ser vigilados de cerca, y prevé reanudar las plantaciones cuando las condiciones sean más favorables.

De un FRAGMENTO de CORAL a un nuevo ARRECIFE

En la isla privada y reserva Ocean Cay (propiedad de la compañía MSC Cruceros), los investigadores identifican colonias que han mostrado una tolerancia natural al calor y toman pequeños fragmentos para cultivarlos en viveros suspendidos bajo el agua. Los ejemplares utilizados en este programa proceden de colonias que sobrevivieron a la ola de calor de 2023-2024, ofreciendo una tasa de supervivencia del 100%.

Los fragmentos permanecen aproximadamente entre nueve meses y un año en el vivero, hasta alcanzar un tamaño adecuado para ser trasladados. Después se llevan al sitio seleccionado para la restauración, siempre dentro del agua y protegidos de la exposición directa al sol. Los buzos preparan el sustrato retirando sedimentos y algas y fijan cada pieza con cemento marino.

La ubicación de Browns Cay no fue elegida al azar: antes de plantar, los equipos realizan estudios de arrecifes y evaluaciones de biodiversidad para determinar qué zonas presentan condiciones apropiadas. Los fragmentos procedentes de una misma colonia pueden colocarse próximos entre sí para favorecer su futura fusión, mientras que ejemplares de diferentes colonias se distribuyen a lo largo del arrecife para conservar diversidad genética natural.

Un laboratorio de RESTAURACIÓN MARINA

Este proyecto forma parte de un trabajo que la MSC Foundation desarrolla en Ocean Cay, una isla de Bahamas que anteriormente fue utilizada para la extracción de arena. El programa Super Coral Reefs comenzó en 2019 y, desde 2020, cuenta con colaboración de instituciones académicas como la University of Miami y Nova Southeastern University. Desde 2022, una de sus líneas principales se concentra en identificar y propagar corales resistentes al calor, particularmente Acropora palmata.

Pero la investigación no termina cuando un coral es colocado en el arrecife… Los ejemplares plantados se fotografían y se revisan mensualmente para medir su adaptación y posterior evolución. Además, los científicos utilizan fotogrametría para construir modelos tridimensionales que permiten comparar el crecimiento y el estado de las colonias con el paso del tiempo.

Para quienes visitan Ocean Cay, el Marine Conservation Center ofrece una aproximación directa al trabajo que ocurre debajo del agua mediante exhibiciones, actividades educativas y experiencias relacionadas con la restauración. No se trata de una atracción sobre los arrecifes: el centro funciona como parte de un programa científico que combina investigación, reproducción de corales, monitoreo y capacitación.

La siguiente etapa dependerá en buena medida de las condiciones del mar, ya que mientras la temperatura siga representando un riesgo para los corales, parte del vivero permanecerá únicamente como reserva de ejemplares. Cuando disminuya el estrés térmico, la Fundación prevé continuar con la plantación y volver a llenar los viveros con nuevos fragmentos para mantener el ciclo de crecimiento y restauración. ❖

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