El VALLE del ELQUI: Un rincón chileno de CIELOS NOCTURNOS, PISCO y POESÍA

Es de noche; estás parado en medio de una enorme cuenca rodeada de montañas. Hay silencio, frío y expectativa; te mantienes abrigado con las manos en la sudadera. El viento baja desde las montañas en una danza tranquila y choca con tus piernas.

Miras hacia arriba, y ves la oscuridad siendo vencida por las estrellas, cientos, miles de estrellas que empapan el cielo, que crean figuras que fulguran a lo lejos. Hacen al cielo cambiar de color; se ve morado, rosa, verde. Y de repente, la vida se siente breve.

Eso es un poco de lo que se vive durante una noche en el Valle del Elqui: una cuenca geográfica en la Región de Coquimbo —en el norte de Chile— que se extiende desde la ciudad de La Serena hacia el interior, siguiendo el curso del río Elqui entre los Andes y el desierto de Atacama. La existencia de este lugar se ve marcada por el astroturismo, el pisco y la identidad poética… Aquí no hay turismo masivo. En cambio, hay descanso, misticismo y vistas increíbles que se adornan con las montañas.

¿CÓMO LLEGAR al Valle del Elqui?

El Valle del Elqui está conformado por dos grandes comunas: Vicuña y Paihuano, así como otras localidades pequeñas como Pisco Elqui, Montegrande, Cochiguaz, Diaguitas y Villaseca. La principal vía de acceso es la Ruta 41, conocida como la Ruta de las Estrellas; esta atraviesa el valle entre viñedos, cerros y poblados rurales.

La diversidad de experiencias que ofrece este valle le ha valido distintos reconocimientos. Entre estos, figura el de la guía de Chiletur y Copec, donde es considerado como uno de los destinos imprescindibles para descubrir el norte de Chile. Asimismo, The New York Times lo incluyó en su listado de “52 lugares para visitar en 2019”, en donde se destacó por reunir, en un solo destino, cielos excepcionales para la astronomía, viñedos, producción de pisco y legado cultural de Gabriela Mistral, una de las poetisas, diplomáticas, pedagogas y profesoras más importantes de Latinoamérica.  

Observando las ESTRELLAS

Una de las características del Valle del Elqui —y que le ha dado fama internacional— es la calidad extraordinaria de su cielo, pues la escasa contaminación lumínica, el clima seco y las más de 300 noches despejadas al año lo convierten en uno de los lugares más privilegiados del mundo para la observación astronómica. Además, debido a la estabilidad de la atmósfera, las estrellas brillan con una nitidez tan intensa y limpia que apenas “titilan”. De hecho, la zona fue reconocida como el primer Santuario de Cielos Oscuros del mundo, lo que permite ver la Vía Láctea, nebulosas, planetas y cúmulos estelares a simple vista con un detalle asombroso.

A lo largo del valle hay observatorios científicos y turísticos que permiten acercarse al universo mediante telescopios y recorridos especializados. Entre estos sobresalen Mamalluca, Cerro Tololo, Del Pangue, Cancana, Collowara y Cruz del Sur, varios de los cuales cuentan con la certificación internacional Starlight, la cual reconoce la calidad de sus cielos para la observación astronómica. Las actividades suelen incluir explicaciones didácticas del cielo del hemisferio sur y observación a través de telescopios de gran potencia.

La tierra del PISCO CHILENO

Además de mirar el cielo, el Valle del Elqui te invita a descubrir uno de los productos más representativos de Chile: el pisco, un aguardiente elaborado a partir de uvas (principalmente Moscatel, Pedro Ximénez y Torontel), que, de acuerdo con la normativa chilena, solo puede producirse y envasarse en cinco valles, entre los que se enlista Elqui, que también cuenta con la denominación de origen.

El valle alberga algunas de las pisqueras más reconocidas del país, como CAPEL, Pisquera Mistral y Fundo Los Nichos, así como pequeños productores artesanales. Muchas de ellas ofrecen recorridos en donde puedes conocer el proceso de elaboración, desde el cultivo de la uva hasta su destilación y el añejamiento. En la mayoría de los casos, la destilación mantiene métodos manuales y coloniales, utilizando pequeños alambiques de cobre y procesos heredados por generaciones en haciendas locales.

Al final del recorrido, lo tradicional es disfrutar de una degustación de pisco, que desde que se abre la botella destaca por sus aromas y sabores dulces que recuerdan a frutas blancas, uva fresca, azahar o cítricos, aunque si se elabora con cepas como la Pedro Jiménez o Torontel, el perfil resulta un poco más seco, limpio y neutro. Muchas destilerías tradicionales —como Los Nichos (desde 1868)— añejan y guardan sus piscos en barricas o nichos subterráneos durante años, dándoles una maduración y un carácter irrepetibles.

Degustarlo bajo uno de los cielos del valle, rodeado de montañas, es una vivencia sensorial única.

La experiencia del pisco suele completarse con la visita a viñas boutique, como Viñedos de Alcohuaz, cuyos vinos de altura también forman parte de la identidad vitivinícola de la zona.

Toda la NATURALEZA anhela SERVIR…

Más allá de sus paisajes, el Valle del Elqui también conserva un fuerte patrimonio cultural, ya que la ciudad de Vicuña es conocida por ser el lugar de nacimiento de Gabriela Mistral, la primera escritora latinoamericana en recibir el Premio Nobel de Literatura. El legado de esta poetisa está presente en el Museo Gabriela Mistral, que se dedica a honrar su vida, obra y legado. Caminar por sus pequeñas salas trae a la mente las palabras que Gabriela plasmó, y que marcaron el corazón de muchos amantes de la poesía…

“Hay besos que se pronuncian por sí solos
la sentencia de amor condenatoria,
hay besos que se dan con la mirada,
hay besos que se dan con la memoria…”

Junto al museo se encuentra la réplica de la casa donde nació bajo el nombre de Lucila de María Godoy Alcayaga, mientras que, en la cercana localidad de Montegrande, se encuentra su sepultura, que fue declarada Monumento Nacional.

El recorrido por el valle incluye pueblos como Pisco Elqui, Paihuano y Diaguitas, donde podrás encontrar plazas tranquilas, mercados de artesanías, iglesias, cafeterías y restaurantes que te mostrarán la vida cotidiana del norte de Chile. En Vicuña también sobresale la Torre Bauer, construida en 1905, pero que hoy en día es una oficina de turismo desde la cual es posible obtener vistas panorámicas del valle y recorridos guiados.

Entre las experiencias más curiosas destaca Villaseca, una pequeña localidad conocida por sus cocinas solares. Aprovechando la intensidad de la radiación solar característica de este valle (no olvides llevar bloqueador), varios pobladores y restaurantes utilizan hornos que funcionan con energía solar para preparar la comida tradicional chilena, como un cabrito al jugo, pastel de choclo y cazuelas y empanadas de queso de cabra, muy populares como entrada.

Viviendo CHILE sin prisas

El Valle del Elqui es un destino que tiene alternativas para aquellas personas que disfrutan las actividades al aire libre. Sus senderos atraviesan montañas, ríos, viñedos y terrazas agrícolas en donde pueden realizarse caminatas, recorridos en bicicleta, cabalgatas y otras experiencias en contacto con la naturaleza. Igualmente, la tranquilidad de sus paisajes ha favorecido el desarrollo de espacios dedicados al descanso y relajación, en donde se llevan a cabo actividades como yoga, meditación y otras prácticas de bienestar.

Entre observatorios, pueblos históricos, destilerías, gastronomía local y algunos de los cielos más limpios del planeta, el Valle del Elqui demuestra que un mismo destino puede ofrecer muchas formas de disfrutar. Ya sea siguiendo la Ruta de las Estrellas, atravesando los viñedos o simplemente contemplando el firmamento al caer la noche, este rincón del norte de Chile te da suficientes motivos para figurar en tu lista de lugares que vale la pena descubrir. ❖

#NuncaDejesDeViajar