La PRISIÓN DORCHESTER: La carcel victoriana que CONECTÓ con la LITERATURA

Hablar de la Prisión Dorchester (o en inglés, Dorchester Prison) suele ser una historia larga e, incluso en algunos puntos, desconocida. Pero aquí trataremos de simplificarlo lo más posible… En 1154 se construyó un castillo que fue posesión de los condes de Cornualles, aunque para 1185 pasó a ser posesión de la Corona, y cayó en desuso desde aproximadamente 1290. Sus piedras se tomaron para construir otros edificios. Y no fue hasta 1795 que se edificó, sobre los cimientos del antiguo castillo, la Prisión Dorchester.

La estructura original costó unas 18 000 libras esterlinas y sustituyó a una vieja y descuidada cárcel situada en High East Street. Pero, entre 1878 y 1885, la prisión fue reconstruida casi por completo, adoptando un diseño victoriano más clásico, con un núcleo central del que irradiaban diferentes alas con galerías comunicadas. Durante el siglo XIX, el penal ya albergaba a todo tipo de criminales del condado de Dorset, separando a los presos por sexo, nivel de condena y deudores, que vivían bajo un ambiente marcado por el hacinamiento, el frío extremo y una severa disciplina victoriana… Y así es como inicia la historia.

La ÚLTIMA MUJER AHORCADA en Dorset

Elizabeth Martha Brown fue una ciudadana británica conocida trágicamente por ser la última mujer ahorcada públicamente en el condado de Dorset, Inglaterra. Fue declarada culpable de asesinar a su segundo marido, John Brown, atacándolo con un hacha. Y aunque inicialmente ella intentó ocultar el crimen diciendo que las heridas habían sido causadas por la coz de un caballo, la fiscalía demostró lo contrario.

Desde la celda de condenados, se reveló que el matrimonio sufría de violencia doméstica extrema. La noche del asesinato, Martha descubrió a su esposo siéndole infiel, y tras una acalorada discusión, él la agredió violentamente con un látigo, provocando que ella tomara represalias con el hacha. ¿Su sentencia? La pena de muerte.

Para ese entonces, la Prisión Dorchester se había ganado la fama de ser el escenario de numerosas ejecuciones públicas, que eran presenciadas por miles de personas. Y para Martha, ser parte de este morboso acto era obligatorio. En 1856, se colgó públicamente a Elizabeth Martha Brown, frente a una multitud de aproximadamente 3 mil personas.

Y entre el bullicio y el ruido, se encontraba un avergonzado y temeroso joven presenciando tal acto; ese joven era Thomas Hardy. En aquel momento, él tenía tan solo 16 años y comenzaba su aprendizaje en Dorchester junto al arquitecto y restaurador James Hicks. Y aunque trabajó como ayudante de construcción hasta 1867, mantenía una fuerte relación con la literatura. Y después de publicar algunas cuantas novelas, en 1891, inspirado por la crudeza de la ejecución de Elizabeth Martha Brown, Hardy publicó su última obra magistral: Tess de los d’Urberville (La historia de Tess).

Esta obra nos habla sobre una joven campesina inglesa cuya vida se destruye por la pobreza, la hipocresía social y la crueldad de una sociedad rígida, al igual que Elizabeth. No hace falta decir que el libro fue un éxito inmediato, a pesar de la fuerte controversia y censura inicial que generó en la sociedad victoriana, convirtiéndose en un clásico indiscutible de la literatura inglesa, que representa la marca que dejó el caso de Elizabeth en Hardy. De hecho, 70 años después, Hardy expresaría, en una carta, la vergüenza de haber presenciado su condena:

«Mi única excusa es que era muy joven y tenía que estar en la ciudad en ese momento por otros motivos… Recuerdo la hermosa figura que lucía contra el cielo mientras colgaba bajo la bruma, y ​​cómo el ajustado vestido de seda negra realzaba su silueta al girar sobre sí misma»

Sin embargo, en la Prisión Dorchester las cosas no se calmaron hasta 1941, cuando David Jennings, un joven de 21 años, fue condenado a muerte por el asesinato de un vigilante nocturno durante la Segunda Guerra Mundial. Pero a diferencia de Elizabeth, él fue ahorcado en privado dentro de las instalaciones de la prisión, convirtiéndose en el último condenado a muerte en el lugar.

La CAÍDA de la PRISON DORCHESTER

A inicios del siglo XXI, la Prisión Dorchester se enfrentó a críticas por sus condiciones abrumadoras y mal cuidado. Entre el 25% de prisioneros dieron positivo a consumo de drogas, había una falta de inversión y se mantenía la sobrepoblación. Esto obligó a que la prisión recibiera mejoras en 2008, incluso recibiendo el premio de “Most Improved Prison” (una distinción para la prisión con las mejores renovaciones).

Pero en 2014 cerró definitivamente para ahorrar costos, y fue vendida a City & Country: una compañía británica especializada en el desarrollo inmobiliario y la restauración de edificios históricos. La venta formó parte de un paquete de cuatro prisiones históricas adquiridas por la misma empresa, por un total de 3.25 millones de libras.

City & Country tenía planes de convertir el recinto en espacios residenciales, proyectando la construcción de unas 185 viviendas, pero detuvo la construcción y decidió poner a la venta el terreno por cerca de 10 millones de libras. Esto desató fuertes críticas de la comunidad, quienes acusaron a la inmobiliaria de buscar una ganancia desmedida a expensas de que la prisión era un espacio público.

Y desde entonces, la Prisión Dorchester se ha usado temporalmente para eventos de “turismo oscuro“, visitas guiadas de fantasmas, mercados locales y como locación para filmaciones de películas, siendo Spider-Man: Brand New Day (2025), una de las más famosas grabadas en las instalaciones.

¿Cómo visitar la PRISIÓN DORCHESTER?

Actualmente, la prisión recibe visitantes para conocer el lugar, a través de un tour guiado de £20 ($399 MXN o $22 USD) por persona (aunque niños menores a 5 tienen la entrada gratuita). El recorrido es dirigido por Eddie, un guardia que trabajó durante varios años en la Prisión Dorchester hasta que cerró. Adicionalmente, también ofrece otras actividades como un juego nocturno de escondidas por £20 ($399 MXN o $22 USD), una cacería de guía de fantasmas para principiantes de £40 ($798 MXN o $44.50 USD), un tour por la zona de la prisión donde se grabó Spider-Man: Brand New Day por £30 ($598 MXN o $33 USD) y tour fantasmal con Eddie por £25 ($498 MXN o $27.60 USD).

En cuanto a accesibilidad, si bien la prisión está limitada para personas con problemas de movilidad, el equipo hace el mejor trabajo para asegurarse de que los visitantes conozcan lo más que puedan, por lo que es recomendable contactarse con el equipo previo a la visita. Así mismo, también es un lugar pet-friendly, pero con el compromiso de que tu perrito es bien portado.

La Prisión Dorchester cuenta con estacionamiento gratuito; solo ten en cuenta que debes llegar 10 minutos antes de tu entrada al tour. Además, si vas en grupo, pueden pedir un tour privado siempre y cuando contacten al personal previamente. Y es importante considerar que no se ofrecen visitas no guiadas, y que la prisión no abre en días que no hay tours programados. Puedes planificar tu visita en la página oficial de los tours de la Prisión Dorchester.

Ya sea que quieras conocer la historia de la instalación, sentirte como dentro de una película o explorar un lugar con vibras escalofriantes, tienes que visitar la Prisión Dorchester en Inglaterra, para envolverte en su historia. ¡Hora de hacer las maletas! ❖

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