Las CATARATAS de SANGRE en la Antártida: Un paisaje donde el HIELO SANGRA

Con el paso del tiempo, el mundo a demostrado a la perfección cómo la vida puede llegar a desafiar a la lógica, con fenómenos naturales increíbles, impredecibles e incluso un tanto bizarros. Y es así como nos encontramos con las Cataratas de Sangre (o Blood Falls en inglés).

Situadas en el Glaciar Taylor, en la región de McMurdo Dry Valleys, en la Antártida (Polo Sur), estas cataratas conforman un paisaje único, donde el abundante color blanco de la nieve se ve interrumpido por el impactante contraste rojo de las aguas, como si el hielo estuviera sangrando… El panorama parece silencioso, remoto e inalcanzable (porque realmente lo es), pero fuera de las primeras impresiones, existe un secreto que tardó años en descubrirse.

El primer vistazo al ESCENARIO “SANGRIENTO”

Las Cataratas de Sangre fueron descubiertas en 1911 por el geólogo australiano Thomas Griffith Taylor, la primer persona en explorar el Glaciar Taylor (de hecho, de él viene su nombre). Taylor formaba parte de la Expedición Terra Nova: un peligroso proyecto británico enfocado en alcanzar el punto más austral de la Tierra para el Imperio Británico y en realizar investigaciones científicas. Al inicio, Taylor consideró que el color sangre del agua provenía de las algas rojas del hielo, aunque, siendo meramente una hipótesis, el misterio de esta cascada sangrante permaneció oculto por más de un siglo.

Eventualmente, los avances tecnológicos le permitieron a los científicos resolver esta interrogante centenaria, con una respuesta impresionante: debajo del Glaciar Taylor, aproximadamente a 400 metros de profundidad, se encuentra un lago subglacial congelado que ha permanecido aislado del mundo exterior por más de 1 millón de años, resultando en un ecosistema único. El agua que se encuentra aquí contiene una enorme concentración de hierro —incluso 20 veces mayor que el promedio del océano—.

Y es cuando esta agua encuentra grietas y asciende a la superficie que el hierro se oxida con el oxígeno del aire y se convierte en ese óxido líquido de característico color sangre. Eso sí, tienes que saber que las cataratas no están activas de forma continua. Su flujo es esporádico e intermitente, apareciendo en forma de pulsos o episodios breves, por lo que al mirarlas, puedes ver el agua rojiza brotando, o completamente congelada.

Pero otra de las características más impresionantes de estas cataratas sucede dentro del lago subterráneo, pues a pesar de no tener oxígeno, luz solar y estar a temperaturas bajo cero, dentro viven microorganismos que han evolucionado de una manera única, alimentándose exclusivamente de hierro y azufre, convirtiendo el metal en energía y creando las Cataratas de Sangre como parte de su metabolismo.

Las implicaciones de este descubrimiento cargan un enorme peso para la astrobiología, ya que la existencia de estos microorganismos sugiere la posibilidad sobre cómo otras formas de vida parecidas podrían existir más allá de nuestro planeta, en lugares como Europa (una de las lunas de Júpiter), Enceladus (una luna de Saturno) e incluso Marte.

¿Se pueden visitar las CATARATAS de SANGRE?

Al ser un lugar de alto valor científico, naturalmente las Cataratas de Sangre no tienen acceso directo para turismo, pues aún se siguen estudiando varias de sus características; además, desde el 2012 el área está fuertemente protegida para cuidar su frágil y único ecosistema, por lo que el ingreso terrestre está reservado exclusivamente para equipos científicos autorizados. Sin embargo, existe la posibilidad de encontrar un crucero con ruta en el mar de Ross, y que ofrezca sobrevolar en helicóptero los McMurdo Dry Valleys (aunque dependen de las condiciones climáticas de la zona). Esa es, en la actualidad, la única forma de ver en persona estas imponentes cataratas.

Aunque parezca que todo ha sido descubierto, el mundo aún es un destino increíble y desconocido, con lugares misteriosos, legendarios e inhóspitos, y estas cataratas son muestra de ello. ❖

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