La CUEVA del MILODÓN: Siguiendo los pasos del PEREZOSO GIGANTE

Entre 24 y 25 km al norte de Puerto Natales, en la provincia de Última Esperanza en la Región de Magallanes y Antártica Chilena, se encuentra el Monumento Natural Cueva del Milodón: un emblemático sitio donde hace más de 100 años, en 1895, se realizó el descubrimiento de los restos de piel y huesos del milodón, el gigante perezoso extinto.

Hoy en día, este lugar es un área silvestre protegida, que se encarga de custodiar las cavernas y los aleros del cerro Benítez, con sus 1.895 km² que resguardan vestigios de gran importancia tanto natural como cultural. Así mismo, el lugar recibe a visitantes de todas partes del mundo que están interesados en los hallazgos arqueológicos del área.

Una CUEVA llena de HISTORIA

En 1895, el explorador y colono alemán Hermann Eberhard exploraba la zona conocida en ese entonces como la Gruta Eberhard, cuando encontró en la entrada de la cueva mayor un trozo de piel gruesa con pelos y osículos dérmicos (pequeños huesos en la piel), además de huesos y estiércol fosilizado. Los restos pertenecían a un perezoso terrestre gigante extinto llamado milodón (Mylodon darwinii), un herbívoro cuadrúpedo de gran tamaño que habitó la región a finales del Pleistoceno.

El estado de conservación de la piel fue tan asombroso que en un principio se pensó que el animal podría seguir vivo en los bosques inexplorados de la región, desatando una “fiebre” de expediciones científicas internacionales de paleontólogos y arqueólogos, al igual que visitas no deseadas de saqueadores, que excavaban la cueva para vender los restos a coleccionistas y museos europeos. Estos fueron distribuidos y trasladados a diferentes partes del mundo por científicos, exploradores y coleccionistas.

En el Museo de Historia Natural de Londres se encuentra conservado el trozo de piel más grande y famoso que se extrajo del lugar (pieza que Chile ha solicitado en conversaciones de repatriación con autoridades británicas). Otros fragmentos de piel, huesos pequeños y osamentas fueron repartidos entre distintos gabinetes científicos de la época en Europa y Sudamérica (como el Museo de La Plata en Argentina). Además, las excavaciones también revelaron vestigios e indicios de ocupación humana prehistórica que datan de hace más de 12 000 años.

Con el paso del tiempo, el lugar obtuvo mayor reconocimiento, con aportaciones científicas que han contribuido para conocer con mayor detalle sobre el pasado de la Patagonia e incluso de la humanidad. Y no fue hasta 1968 que la cueva fue catalogada oficialmente como Monumento Histórico por el Ministerio de Educación. Y varios años después se incorporó al Sistema Nacional de Áreas Silvestres Protegidas (SNASPE), pasando a ser el Monumento Natural Cueva del Milodón y dando lugar a sus operaciones y actividades como lo conocemos en la actualidad.

¿Qué hacer en la CUEVA del MILODÓN?

En el área de la Cueva del Milodón puedes realizar diversas actividades al aire libre y de exploración histórica. Obviamente, la atracción central es la caverna principal, de unos imponentes 30 metros de altura, 80 metros de ancho y cerca de 200 metros de profundidad. Dentro de ella puedes recorrer el sendero habilitado y tomarte una fotografía junto a la réplica a escala del milodón, el perezoso gigante extinto, que se encuentra en la entrada de la cueva.

También puedes visitar las otras cuevas de la zona, como la Cueva Chica, famosa por su profundidad (se recomienda llevar linterna) y rodeada de bosque nativo. Frente a ella se alza una formación rocosa conocida como la Silla del Diablo. También está la Cueva del Medio, que conserva rastros e indicios del paso de los primeros grupos humanos y fogatas antiguas de la región.

O puedes subir al Mirador Cueva, en una caminata de dificultad baja a mediana (de unos 40 minutos) que te lleva sobre el techo de la cueva principal. Desde arriba obtienes vistas panorámicas del fiordo Eberhard (Última Esperanza), valles y montañas circundantes.

También puedes optar por el circuito clásico y corto de aproximadamente 1 hora para ver la cueva principal, o bien extender tu caminata por los senderos interpretativos que conectan todo el complejo (un recorrido total de unas 3 horas o más si visitas los sectores arqueológicos y el Cerro Benítez). El parque además dispone de zonas habilitadas para descansar y comer al aire libre (está estrictamente prohibido hacer fuego).

Una ESPECIE PERDIDA en la prehistoria 

El Mylodon darwini (o milodón de Darwin, en español) fue un animal que vivió aproximadamente hace 5 mil años en Chile, y que según investigaciones en la región, confirmaron la existencia de otros animales, como el caballo enano, el tigre dientes de sable y el gran guanaco.

El antiguo perezoso gigante fue un mamífero herbívoro, cuadrúpedo y edentado, de un peso estimado de una tonelada. Como se puede admirar en su icónica réplica, este contaba con garras, así como mucho pelaje que lo ayudaba a sobrevivir las bajas temperaturas. Diversos restos del Mylodon darwini han sido encontrados en diferentes niveles de la cueva, lo que sugiere que probablemente fue habitada por estos, incluso al mismo tiempo que los primeros cazadores. Se sospecha que la extinción de la especie fue un resultado de cambios climáticos y la disputa por los alimentos con otros animales.

¿Qué SABER antes de visitar la CUEVA del MILODÓN?

La mejor forma para llegar al Monumento Natural Cueva del Milodón es partiendo desde Puerto Natales (en la Región de Magallanes, Chile). Desde ahí deberás tomar la Ruta 9 Norte (un camino pavimentado hacia Puerto Bories) durante 17 kilómetros. Después encontrarás la bifurcación hacia la Ruta Y-290 (el cruce Milodón – Cerro Castillo), y al girar, tendrás que recorrer los últimos 8 kilómetros pavimentados, los cuales finalizan directamente en el estacionamiento y portería del parque. Los horarios son de 09:30 a.m. a 05:30 p.m. Los precios de entrada dependen de la edad y nacionalidad (puedes conseguir tus boletos y plantificar tu visita en la página oficial del Monumento):

• Adulto nacional +18: $5 500 CLP ($103 MXN / $5.60 USD).
• Adolescente nacional de 13 a 17: $3 400 CLP ($64 MXN / $3.50 USD).
• Adulto, personas con discapacidad y adultos mayores: $12 000 CLP ($225 MXN / $12 USD).
• Adolescente extranjero: $6 000 CLP ($112 MXN / $6 USD).
• Niños menores de 12, adultos mayores de 60 y personas con discapacidad (de 18 a 60 años): acceso gratuito.

Las instalaciones cuentan con baños públicos (incluyendo para personas con movilidad reducida), tienda de souvenirs y comida básica, centro de visitantes con televisión y pantallas interactivas, plaza de bienvenida con bancas de descanso, áreas de comedores y señal telefónica. Al ser un área natural protegida, es importante realizar una visita responsable y respetuosa, siguiendo cuidadosamente las normas para no dañar el ecosistema y evitar cualquier tipo de contratiempos. Ten en cuenta que, si quieres tomar videos y/o fotografías profesionales, es necesario conseguir el permiso adecuado mediante una carta a Dirección Regional de CONAF Magallanes.

Si te gusta la historia y los animales prehistóricos, sin duda conocer la Cueva del Milodón será una experiencia única, donde estarás rodeado de hermosos paisajes y una tierra que tiene mucho que contar. Es hora de planear y hacer tus maletas hacia uno de los lugares más emblemáticos de Chile. ❖

#NuncaDejesDeViajar